ประเด็นคดีการเงินของ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ กลับมาเป็นที่จับตามองอีกครั้ง หลังมีรายงานเกี่ยวกับการพบปะรับประทานอาหารค่ำของผู้บริหารจากลิเวอร์พูล, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และอาร์เซน่อล เมื่อเดือนตุลาคม ปี 2017 ซึ่งกลายเป็นประเด็นที่แฟนบอลบางส่วนหยิบยกขึ้นมาตั้งข้อสงสัยถึงความสัมพันธ์ระหว่างสโมสรคู่แข่ง ท่ามกลางข้อพิพาททางกฎหมายที่ยังไม่สิ้นสุด
ภาพถ่ายจากงานเลี้ยงดังกล่าวเผยให้เห็นบุคคลสำคัญในวงการฟุตบอลอังกฤษ ได้แก่ จอห์น ดับเบิลยู. เฮนรี เจ้าของลิเวอร์พูล, เอ็ด วูดเวิร์ด พร้อมด้วยโจเอลและอัฟราม เกลเซอร์ จากฝั่งแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และอิวาน กาซิดิส ซึ่งดำรงตำแหน่งผู้บริหารของอาร์เซน่อลในขณะนั้น โดยการพบปะเกิดขึ้นก่อนการลงคะแนนเกี่ยวกับรายได้จากลิขสิทธิ์ถ่ายทอดสดของพรีเมียร์ลีกเพียง 7 วัน
อย่างไรก็ตาม การประชุมดังกล่าวเกิดขึ้นก่อนที่พรีเมียร์ลีกจะตั้งข้อกล่าวหาแมนฯ ซิตี้ในเดือนกุมภาพันธ์ 2023 และยังไม่มีหลักฐานที่ยืนยันว่าการรับประทานอาหารค่ำครั้งนั้นเกี่ยวข้องกับคดีการเงินของสโมสรโดยตรง
แมนฯ ซิตี้ไม่เชื่อคำอธิบาย ปมความสัมพันธ์คู่แข่ง
ตามรายงานที่สื่อเผยแพร่ แมนฯ ซิตี้ยังคงไม่พอใจกับคำอธิบายเกี่ยวกับการพบปะของผู้บริหารทั้งสามสโมสร โดยมีการกล่าวถึงแนวคิดที่แฟนบอลบางส่วนเรียกว่า “Red Cartel” ซึ่งเป็นข้อสงสัยว่ากลุ่มสโมสรใหญ่ที่มีความเชื่อมโยงกันอาจพยายามรักษาอิทธิพลในพรีเมียร์ลีก
รายงานระบุว่า เฟร์ราน โซเรียโน ประธานบริหารของแมนฯ ซิตี้ เคยกล่าวถึงแนวคิดเรื่องการสมคบคิดในวงการฟุตบอลอังกฤษ ขณะวิพากษ์วิจารณ์คำตัดสินของคณะกรรมการอิสระ อย่างไรก็ตาม ข้อกล่าวหาเรื่องการรวมกลุ่มเพื่อเล่นงานแมนฯ ซิตี้ยังไม่ได้รับการพิสูจน์ และไม่ควรถือเป็นข้อเท็จจริงที่ยืนยันแล้ว
ก่อนหน้านี้ จอห์น ดับเบิลยู. เฮนรี และอาร์แซน เวนเกอร์ อดีตกุนซืออาร์เซน่อล ต่างเคยวิจารณ์แนวทางการใช้เงินของแมนฯ ซิตี้ในปี 2011 โดยเวนเกอร์แสดงความกังวลเกี่ยวกับความน่าเชื่อถือของกฎควบคุมการเงิน หรือ Financial Fair Play และเรียกร้องให้มีการตรวจสอบมูลค่าสัญญาสปอนเซอร์ให้สอดคล้องกับราคาตลาด
คำวิจารณ์เหล่านี้เกิดขึ้นก่อนการพบปะในปี 2017 หลายปี แต่ยังไม่มีหลักฐานที่ยืนยันว่าคำวิจารณ์ดังกล่าวเป็นส่วนหนึ่งของแผนการร่วมกันระหว่างสโมสร
3 สโมสรเคยสงวนสิทธิ์เรียกร้องค่าชดเชย
อีกประเด็นสำคัญคือ ลิเวอร์พูล, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และอาร์เซน่อล เป็นหนึ่งในสโมสรที่มีรายงานว่าได้แจ้งแมนฯ ซิตี้ผ่านตัวแทนทางกฎหมายในปี 2024 เพื่อสงวนสิทธิ์ในการเรียกร้องค่าชดเชย หากผลการพิจารณาคดีชี้ว่าสโมสรมีความผิดตามข้อกล่าวหา
รายงานยังระบุด้วยว่า ทั้งสามสโมสรอยู่ในกลุ่มที่สนับสนุนให้มีบทลงโทษอย่างจริงจัง หากการอุทธรณ์ของแมนฯ ซิตี้ไม่ประสบความสำเร็จ
อย่างไรก็ตาม การสงวนสิทธิ์เรียกร้องค่าชดเชยเป็นกระบวนการทางกฎหมายที่อาจเกิดขึ้นจากผลกระทบของคดี ไม่ใช่หลักฐานยืนยันว่ามีการสมคบคิดระหว่างสโมสรแต่อย่างใด
คดีการเงิน 115 ข้อหา ยังต้องรอผลอุทธรณ์
สำหรับคดีที่เป็นต้นเหตุของข้อพิพาท แมนฯ ซิตี้ถูกกล่าวหาว่าละเมิดกฎการเงินของพรีเมียร์ลีก 115 ข้อหา ซึ่งเกี่ยวข้องกับช่วงเวลาระหว่างปี 2009-2018 โดยตามรายงานที่ข่าวอ้างถึง คณะกรรมการอิสระมีคำวินิจฉัยว่าสโมสรมีความผิด 114 ข้อหา ขณะที่สโมสรยังคงยืนยันว่ามีหลักฐานสนับสนุนข้อโต้แย้งของตน และได้ยื่นอุทธรณ์คำตัดสินดังกล่าว
ผลการอุทธรณ์จึงเป็นปัจจัยสำคัญที่จะกำหนดทิศทางของคดี รวมถึงความเป็นไปได้ของบทลงโทษที่อาจส่งผลกระทบอย่างมากต่อสโมสร
ก่อนหน้านี้มีการพูดถึงบทลงโทษหลายรูปแบบ ตั้งแต่การตัดคะแนนจำนวนมากไปจนถึงมาตรการที่รุนแรงกว่านั้น แต่จนกว่าจะมีคำตัดสินที่ชัดเจน ยังไม่สามารถสรุปได้ว่าแมนฯ ซิตี้จะได้รับโทษในรูปแบบใด
ปมดินเนอร์ระหว่างผู้บริหารลิเวอร์พูล, แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด และอาร์เซน่อล เมื่อปี 2017 กลายเป็นประเด็นที่ถูกนำกลับมาเชื่อมโยงกับคดีการเงินของแมนฯ ซิตี้ และจุดกระแสถกเถียงเรื่องความสัมพันธ์ระหว่างสโมสรยักษ์ใหญ่ในพรีเมียร์ลีกอีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ต้องแยกให้ชัดคือ ข้อกล่าวหาเกี่ยวกับการสมคบคิดยังไม่มีหลักฐานยืนยัน ขณะที่คดีการเงินของแมนฯ ซิตี้ยังอยู่ในกระบวนการอุทธรณ์ และผลการพิจารณาจะเป็นตัวกำหนดบทสรุปที่แท้จริงของเรื่องนี้
แฟนบอลจึงต้องติดตามทั้งความคืบหน้าทางกฎหมายและท่าทีของพรีเมียร์ลีกอย่างใกล้ชิด เพราะผลลัพธ์ของคดีอาจส่งผลต่ออนาคตของแมนฯ ซิตี้ รวมถึงความสัมพันธ์ระหว่างสโมสรชั้นนำของอังกฤษในระยะยาว